青峰山下有个青峰镇，青峰镇外有个村子叫走马岭，走马岭有个老木匠叫马老三，马老三做了三十年木匠，在当地十里八乡算是最好的木匠了。
马老三三岁时爹和娘就去世了，由于姊妹多，爷爷奶奶照顾不了，马老三便跟着姥姥姥爷生活，姥姥姥爷去世后，几个舅舅也不想管他，十岁的马老三便成了孤儿，到处流浪，成了叫花子。
十四岁时，当地一个老木匠看他可怜，便收他为徒。老木匠孤身一人，没有孩子，就把马老三当亲儿子看待。马老三也是知恩图报，不仅勤奋学艺，而且对师父还特别孝顺。
那时候的木匠也会瓦工活，老木匠的瓦工活也是一流，他有一个很神秘的水平尺，据说是从一个神仙那里得来的。这个水平尺会发出一道细细的蓝光，能测量出地面或墙面是否平整，有没有建歪斜？把水平尺往地面或墙面一放，水平尺就会射出一道蓝光，哪里高哪里低，哪个墙角不垂直，都能一目了然，但这个宝贝老木匠从来没有拿出来过让马老三看过。但马老三知道，师傅没有把神秘的水平尺给他看，一定有他的道理，所以，他也一直没问。
老木匠想不到老了老了还捡了一个儿子，对他还特别孝顺，便很是高兴。以前担心自己老了连个顶盆摔盆的人都没有，甚至死在屋里也没人知道，现在不用担心了。以前，有人骂他是绝户头，虽然他是当地的名木匠，但在人前还是抬不起头，现在他不仅有了儿子，或许还会有孙子孙女。
于是，老木匠待马老三如亲生儿子，将自己的木匠手艺全部传给了马老三，马老三很快也成了当地的名师，唯一没有传给马老三的就是那个神秘的水平尺，马老三也只是听别人说过师傅有一个神秘的水平尺，但却从来没有见过，也没有见师傅老木匠用过。
一转眼，马老三就十八岁了，老木匠便张罗着给他娶媳妇，他想在他有生之年看到儿子马老三娶了媳妇，生了孩子。
马老三不仅是当地的名木匠，而且是一表人才，长得也很帅，很多姑娘甚至大户人家的公子都愿意嫁给他，但马老三都没对上眼，最后却娶了一个家境贫寒的乡下女子。
女子叫冯英姑，英姑虽然出身贫寒，却生得十分俊俏，只因为衣着破旧，所以看上去很是普通。英姑不仅生得俊俏可人，而且聪明伶俐，温柔善良，还特别贤惠。
以前，师徒二人干完活回来，还要砍柴挑水，洗衣做饭，因为忙，回到家也累，所以，家里就很乱，衣服也很脏，连吃饭也是凑合。
自从英姑嫁给马老三，原本两个光棍的老木匠家才有了家的味道。英姑不仅把家收拾得干干净净，整整洁洁，而且老木匠和马老三也有了新衣服新鞋，每天回到家都有热腾腾、香喷喷的饭菜等着他们，晚上睡觉前，英姑早已烧好热水，为老木匠和马老三泡脚洗脚。
老木匠也觉得英姑是个好媳妇，因此，将他和马老三赚的钱全部交给英姑管理，而英姑除了把一家人的生活搞好，一文钱也舍不得乱花。
然而，老木匠觉得英姑什么都好，唯一让老木匠着急的是，英姑和马老三成亲都半年了，英姑却没有怀孕。
老木匠对马老三说，你和英姑去莲花寺烧个香许个愿，求菩萨给你们俩一个孩子吧。
马老三其实也很着急，他也早想让英姑给他生个儿子，而英姑更是着急，成亲这么久了，肚子却一直没有动静，女人不会生孩子是很丢人的事，于是就和马老三一起去了莲花寺，进了香许了愿，还特别捐了一两银子。
然而，又过去了两个月，英姑的肚子仍然没动静，老木匠又对马老三说，去找个大夫看看，吃些药吧。
于是，马老三又带着英姑四处求医吃药，结果，看了几个大夫，吃了很多药，英姑的肚子依然不见动静。
马老三怕师父着急，说，师父，女人有的开怀早，有的开怀晚，再等等，一定会有孩子的。
英姑对老三说，我看我是不会生孩子了，你休了我再娶一个吧。
马老三说，说什么呢，你这么好的媳妇，就是一辈子不生孩子，我也不会休了你。你也别着急，大夫不是说了吗，有的人生孩子晚，村西头的富贵媳妇，不是成亲一年多才生孩子的吗？
这天，有人突然急急慌慌来找老木匠，说他给别人家盖房子铺地面，都铺完了，主家却说地面不平，可我铺地面，都是打过线的，可主家不听，说只有您说平整他才相信，您去看看吧。
来人是一个年轻的木匠，也是老木匠带过的一个徒弟。老木匠对马老三说，走吧，我们去看看。
来到那家盖房子的地方，老木匠看了一下地面，对马老三说，你看看平不平？马老三用眼睛测了一下说，应该是平的。但那个主家却仍然不信，说明明不平，你们是他的师傅和师弟，肯定会偏向他。老木匠说，你随便去找个木匠来看看，如果有一个人说不平，我负责。但主家还是不信。老木匠便从工具箱里拿出一个水平尺，放在地面靠墙处，水平尺射出一束细细的蓝光，对主家说，你用尺子量一下，有没有地方不平？主家这才说，这下我信了，以前，听说您有一个会发蓝光的水平尺，还不相信，今天算是开了眼了。那个徒弟说，谢谢师傅。
马老三也算开了眼了，心想，以后给别人铺地面用这个水平尺多好，不用拉线，还特别准确。但之后，多次给人家盖房子铺地面，不知道为什么，老木匠从来没用过这个神奇的水平尺。马老三也不敢问。
这天，镇上有个大户人家来请老木匠给他家盖房子，英姑由于染了风寒，身体不舒服，老木匠就让马老三留下来照顾英姑，自己一个去镇上了。
但第二天就传来噩耗，老木匠从房顶摔下来了，昏迷不醒，被主家抬到了镇上的医馆。
马老三与英姑赶紧来到镇上医馆，却见老木匠满头是血，躺在那里。大夫说，人不行了，准备后事吧。
这时，老木匠突然醒了，说让马老三留下，他要给马老三交代几句话。大夫和英姑都出来了。
过了一会，屋里传来马老三的哭声，英姑推开门进来，只见马老三跪在师父床前哭泣。英姑说，人死不能复活，我们还是把他老人家拉回去安葬吧。
听说老木匠死了，主家也赶到老木匠家，拿了二十两银子给了马老三，说是工钱和安葬费。马老三问，他师傅怎么摔下来的？主家说，上梁时他一脚踩空摔下来了。马老三问了当时帮忙的村里人，也和主家说的一样。
安葬了老木匠，又为老木匠过完头七，马老三接了一宗大活，要去县城给一个官宦人家盖房子，这一去至少要一个月。
明天就要去县城了，晚上马老三对英姑说，我这一去就是一个月，你在家要照顾好自己。英姑说，你出门在外，又是给人盖房子，更是要小心，有人来村子捎个平安回来。说完，两个人又温存了一会便睡觉了。
第二天，马老三就动身去县城了，英姑又再三叮嘱他注意安全，并说，那个水平尺我放在家里了，任何人问你，就说我带走了。英姑说，那你去盖房子不用吗？马老三说，我不需要，那是师父留下来的宝贝，我们保存好就是。说完就走了。
马老三走后，英姑天天都在担心马老三的安全，自从老木匠从房上摔下来死亡后，英姑就劝马老三不做木匠了，但马老三说，咱们家也没有地，不做木匠干什么赚钱呢？我小心的，你就放心吧。
可尽管如此，英姑还是不放心，天天盼望有人带丈夫的平安信回来。
这一个月在英姑这里感觉比一年还长，如果超过五天没有马老三的平安信，她就吃不下睡不着。
一个月终于熬到头了，马老三也捎来信说，明天就回来了。英姑便准备了好吃的等马老三回来。
第二天，马老三回来了。英姑说，是不是在那里吃不好，睡不好？才一个月，看你都瘦了很多……马老三说，都是想你想的，说着就要抱英姑。英姑说，急什么，天还没黑呢，怎么出去一个月，就学得油嘴滑舌……
吃过晚饭，马老三说，那水平尺还在那里吧，拿来我看看。英姑就去把水平尺拿过来给了马老三。马老三拿起看了看，放到枕头下面，对英姑说，我们休息吧，我都想死你了。
英姑笑着说，怎么出去没几天，就没个正经了，说着就开始准备宽衣。突然，马老三“啊”了一声，吓得衣服都没穿跑了出去……
英姑抬起头一看，原来有一条大青蛇缠在房梁上，头垂下来，张着大口，吐着长长的信子……
英姑也吓得不轻，将头蒙在被子里，却听见有人说，你不认识我了，我就是你当年救下的那条小青蛇。
英姑这才想起来，十几岁的时候，有一次跟着母亲去山上采蘑菇，发现一只老鹰在抓一条小青蛇，她心善，用石头赶走了老鹰，救下了小青蛇，多年不见，都长这么大了。
那你来干什么？英姑把头伸出来问。青蛇说，这个马老三是假的，是老木匠的那个徒弟，他一直觊觎师傅那个神秘的水平尺，但他并没有见过那个水平尺，他想证实一下师傅是不是真有那个水平尺，于是便趁给一户人家盖房子时，买通主家，故意说地面不平，逼你师傅拿出那个神秘的水平尺。
当他确认师傅的确有一个能发蓝光的水平尺后，便想害死师傅，拿到水平尺。后来又得知水平尺放在家里，便趁师傅去给人家盖房子时，偷偷在房子的木料上做了手脚，导致师傅从房顶掉下来摔死了。
他不仅觊觎那个水平尺，也觊觎你的美貌，便又等待机会害你丈夫马老三。后来得知你丈夫马老三去县城给一户人家盖房子，便来到县城，寻找机会害他。
他雇了一个杀手，埋伏在你丈夫马老三回家的路上，突然跳出来砍杀你丈夫，但被你丈夫马老三避开跑了，那人就在后面追，当追到黄河岸边，没有了逃路，你丈夫便跳进黄河……
他看到你丈夫马老三被卷进漩涡，便用易容术变成你丈夫，来到你家，准备骗出水平尺，然后得到你，再把你害死……
英姑听得心惊肉跳，说，这该怎么办？青蛇说，我已经把他吓晕过去，明天才能清醒过来，你明天一早就去报官来抓他，他的易容术到了明天午时就会失效，他也会变回原形。
第二天一早，英姑就赶到县衙报官，县衙派人来将那个木匠抓到县衙审讯，开始死不认账，但后来易容失效，显出原形，便如实交代了害人的事实，最终被判死刑，打入死牢，待秋后问斩。
英姑回到家，悲痛不已，丈夫死了，连尸首也没有了，她就想给丈夫修个衣冠冢，但青蛇又来了，告诉英姑，你丈夫没有死。当他跳进黄河，我便助他上岸，被岸边打鱼人救回家，马上就回来了。青蛇说完就走了。
果然，不大一会儿，马老三回到家，夫妻相见，抱头痛哭。
之后，马老三和英姑来到老木匠坟头，对老木匠说，师父，是你的徒弟害死了你，不过，他已经被判死刑，为自己的罪行付出代价，然后将水平尺埋进师傅老木匠坟中……
马老三和英姑恩恩爱爱，不久，英姑怀孕，一年后生了一个儿子，日子越过越好。
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